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| 背痛新救星(一) |
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糟糕，背又痛了！背痛的滋味不好受，而且有這種毛病的人不在少數；以美國為例，每十個人就有八人飽受背痛之苦。除了感冒不算，背痛是美國第一號導致工作缺勤的病因，也是該國經濟主要開支項目之一...
【撰文／Michael J.Weiss】
背痛難耐？以下七種療法能幫助你。
糟糕，背又痛了！背痛的滋味不好受，而且有這種毛病的人不在少數；以美國為例，每十個人就有八人飽受背痛之苦。除了感冒不算，背痛是美國第一號導致工作缺勤的病因，也是該國經濟主要開支項目之一，每年有九百多億美元用在背痛治療上。可是這種常見的病痛卻始終沒有十拿九穩的療法。
治療背痛的難處之一，在於脊柱的結構極為精巧複雜，椎骨和軟骨圍繞連結全身上下的神經而生。下背稱為腰椎區，承擔人體大部分重量，有五節腰椎，各節以椎間盤隔開；椎間盤就像避震器，具有緩衝和彎屈的功能，肌肉和韌帶則是補助支撐。不過，時日一久，骨質和肌肉彈性隨年齡增長而減弱，椎間盤老化，使下背很容易受傷，令無數人深受背痛之苦。
背痛原因很多，治療方式也不一而足，從傳統療法如運動和按摩，到風險較高的處方用藥和外科手術等，但對於許多病人，這些療法往往只可暫時緩和痛楚，有些更有令人苦不堪言的副作用。然而，醫藥界正不停尋求靈丹妙藥，醫師和科學家陸續提出試驗成功的報告，以下的療法即將面市，是背痛的新救星。
新型神經刺激器
芭芭拉‧史文妮住在美國馬里蘭州銀泉市，現年六十三歲，是安寧療護宗教師。她患背痛已有二十年，長年為求診和治療四處奔波，試過止痛藥、物理治療、硬脊膜外注射，甚至美沙酮，但止痛效果有限。二○○○年，神經外科醫師診斷她脊柱管狹窄，壓迫到神經。其後五年，她動了兩次脊柱融合手術以減輕背神經的壓力，但無法長期改善，反而帶來新的疼痛，醫師也感到不解。
背痛慢慢影響她的生活。她一站直就痛，只好拄凓柺杖走路。她說：「我覺得未老先衰；我不想認輸，但很難不覺得沮喪。」
二○○六年秋天，她聽說有一種可植入體內的疼痛調節器，由醫療器材生產商美敦力集團（Medtronic）在一九六九年發明，原理仿自該公司另一產品心律調節器(也譯心臟起搏器)。該公司經過多年改良，把原名為「神經刺激器」的儀器體積縮小，加長電池時效，成為「先進復元型神經刺激器」(RestoreAdvanced neurostimulator)；電池可使用九年，只要每四到六星期充電一次，體積只有袋錶大小，該裝置沿脊柱產生微量電脈衝，阻斷送到腦部的疼痛訊號。美敦力神經調節公司總經理理查‧昆茲說：「我們還不知道刺激神經可以鎮痛的道理，但效果有目共睹。」
史文妮這時已別無選擇，就安排植入疼痛調節器。華盛頓腦及脊柱研究所神經外科醫生澤查利‧李維在她的右臀切了一道五公分長的開口，植入神經刺激器，再在背部中段開了一個小切口，小心翼翼地放入有八個電極的導線，沿脊柱安放，再和儀器連接。史文妮服過鎮靜劑，但神智清醒，李維醫生和她聊天，說明神經刺激器的位置和好處。不到一小時，李維縫上最後一針，史文妮感覺到幾十年來從未有過的舒坦。
她說：「一做完手術，通身馬上舒泰，背痛消失了。」
自此，她不再需要柺杖扶持，可以一覺睡到天亮，而且在春天參加水中運動班。史文妮說：「我覺得像重生，多少年來做不來的事情，現在都可以做了。」她小心輕拍下背部微微鼓起的部位，笑容滿面地說：「這小東西真是神奇。」
紅外線腰帶
紅外線早在一八○○年就被發現，但直到二百多年後，才被用來減輕背痛。加拿大紅外線腰帶公司(IR Wraps)發明家勞倫斯‧戈登所研發的腰椎護帶(Lumbar Wrap)是其中之一，形狀與經常搬重物的人所繫的黑色護腰帶很相似。
腰椎護帶使用遠紅外線能量(和餐廳熱菜的熱源相同)，以改善血液循環、提高療效。加拿大安大略省洛斯巴特痛楚處理診所的研究員在二○○六年進行小規模研究，發現腰椎護帶可把疼痛症狀減半。
接受研究的三十九位成年人，得下背痛都已超過六年，連續接受七星期治療後，不但疼痛減低，而且不同角度轉身、彎腰的痛感也降低了。戈登在馴馬時摔傷背部，因而發明了這種腰帶。他說，背痛患者配戴這種腰帶睡覺或做家務，會舒服許多。
腰椎護帶有一個副作用：長時間使用可能導致皮膚變黑。還有，價錢並不便宜，售價為二千三百三十五美元。
戈登正向加拿大和美國政府申請核准為醫療器材，希望藉醫生、脊椎神經科醫生和療痛診所的使用，向背痛患者推廣。
神奇脊椎探針
科學家估計，約有七百萬個下背痛的病例是因脊柱椎間盤受力過猛或傷害而引起，受害者一般是週末勞動過度的人，例如運動或自己裝修家居等。過去，治療椎間盤相關的疼痛，有物理治療或可以減少發炎的硬脊膜外類固醇注射。至於椎間盤嚴重突出或「滑脫」的病人，只有求助外科手術，但要冒感染的危險，而且不一定有效。
不過，外科醫生一直在研究較不具侵入性的療法，以降低椎間盤施加於鄰近神經根的壓力。經皮椎間盤切除術是最先進的解壓技術之一，方法是從外皮刺孔切除少量椎間盤髓核組織。
有人把這手術比喻為給充氣過飽的輪胎放氣，醫生有多種新發明的探針可以選用，例如：史賽克公司(Stryker)的經皮穿刺脊椎減壓器(Dekompressor)，用針把椎間盤髓核抽出，使椎間盤恢復原來的位置；關節護理公司(ArthroCare)的脊柱棒(SpineWand)則送出電荷，產生高度集中的脈衝場，使組織氣化收縮。
經皮穿刺脊椎減壓器和脊柱棒這兩種手術的時間都不超過一小時，病人回家時，只要在小針刺入的位置裹上一條繃帶；而最大的好處是，經篩選適合動手術的病人，最少有三分之二術後效果良好。華盛頓特區喬治城大學醫院介入疼痛管理中心主任奈瑟理‧帖斯法約翰尼說：「痛楚會馬上減輕，治療有沒有效果，可立即知道。」
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