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2024 年 5 月 17 日

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正視老年痴呆症(二)

拼圖遊戲

研究人員探索老年痴呆症的病理過程，就如同在拼湊一個片數繁多且圖案複雜的拼圖遊戲。斑塊與纏結體的本質是第一部分圖塊，於一九八○年代被發現，好比拼好了圖案的四邊；後續的基因發現則是圖案中心待拼的部分。每一步進展，都為下一步提供了線索，圖塊發現得越多，圖案就拼湊得越快。

第一項重大突破在一九八四年出現。一組美國科學家發現斑塊主要含有結塊的蛋白質，名為乙型澱粉樣蛋白(beta amyloid)。另一組美國科學家在一九八六年則解開纏結體的分子結構，發現另一種蛋白質，命名為 tau蛋白。解開蛋白質的結構，有助於分析構成有毒蛋白質的不同基因；研究人員針對特定早期發病族羣的去氧核糖核酸(DNA)製作圖譜，就可按圖索驥，逐一把突變的基因找出來。一九八七年，一個德國研究團隊發現了第一個相關的基因；一九九五年，加拿大多倫多大學另一組團隊發現另外兩個關鍵基因。

發現了突變基因，研究人員就可以利用動物做實驗。數十年來，老年痴呆症的研究停滯不前，原因在於此病只發生在人類身上，而以人類作研究不僅困難重重，也不合倫理。把基因移植到老鼠身上，使澱粉樣蛋白斑塊在老鼠的腦部積結，就可以方便實驗，加速研究的進度。

簡單來說，經過二十年的研究，老年痴呆症的病理已大致勾勒成形：人腦裏都有澱粉樣蛋白，須經常清理排除。但某些致病狀況會隨着年齡增長出現，例如病毒、頭部創傷，或者心臟病、中風所導致的輕度腦部傷害等，帶來了基因突變。於是澱粉樣蛋白產量大增，或者是清理速度過慢，越積越多，tau蛋白也隨之在神經元聚積，妨礙了化學物質的輸送，神經細胞隨之死亡。整個發病過程可能早就開始，但症狀要多年後才顯現。要是我們有辦法阻止澱粉樣蛋白沉積，就能阻止疾病惡化。

新的突破

世界各地的研究人員已發現三十多種不同的化合物，可以預防、延緩或停止老鼠澱粉樣蛋白沉積，或者是加速排除。其中，二○○六年六月，多倫多大學一個研究團隊發現了一種新化合物，命名為環己六醇(cyclohexanehexol)，也稱AZD-103，可使老鼠的乙型澱粉樣蛋白不再沉積，減輕症狀。環己六醇還在第一階段臨床試驗；其他的化合物則到了第二階段，試驗還要進行好幾年。

趙莉莉和郭耀文異口同聲贊成其他老年人及早接受檢測，以免延誤醫治，令病情惡化。鍾愛英說：「人們往往把一些老年痴呆症的徵狀視為老化過程中的必然現象。老年痴呆症雖然與年齡有關，但年老不一定等於認知能力衰退，不少世界政要亦年事已高，但頭腦依然清晰。」

老年痴呆症十大警訊

假如你或你的親友出現超過任何一項以下徵狀便須提高警覺，盡快向醫生詢問，及早治療：

1.短期記憶衰退，影響日常生活或工作能力

2.執行平日熟悉的事務或工作亦感到困難

3.常常忘記東西擺放的位置

4.判斷力減退

5.思考或計算方面出現困難

6.對時間及方位感到混亂

7.語言表達或理解有困難

8.情緒或行為變幻無常

9.性格轉變

10.失去做事的主動性

讀者文摘2008年9月號

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