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| 正視老年痴呆症(一) |
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老年痴呆症的成因如拼圖遊戲般複雜，但科學家已將這圖案拼得差不多了。
【撰文／黃美嫦】
趙媽媽今年八十歲，患有糖尿病、高血壓、膽固醇等慢性疾病，約一年前完成智力檢測後，證實患了早期的阿茲海默症(Alzheimer s disease，一般稱作老年痴呆症，又稱老人痴呆症)。她的女兒趙莉莉說： 「回想起來，母親的病在確診前，其實有跡可尋。」
(ILLUSTRATION／GERARD DUBOIS)
趙媽媽與值夜班的兒子同住，趙莉莉每星期會去探望她。「我發覺母親忘記清理垃圾桶，甚至忘記吃飯，冰箱裏放了前幾天的殘羹剩菜。她還經常忘記我剛說過的話，也常因忘東忘西而感到困擾，甚至會指責別人偷了她的東西。」
其他蛛絲馬跡還包括：出現輕度認知障礙，例如不能認出屬於自己的東西；有妄想症徵狀，感覺街上行人在監視她；缺乏安全感，例如睡覺時不敢除下假牙，怕被人拿走；對時間感到混淆，例如以為中秋節是農曆新年。趙媽媽的嗜好也轉變了，她以前喜歡逛街和投注賽馬，如今再也提不起興趣。「母親的情緒及精神狀態也不穩定，經常感到不快，有時會很暴躁，甚至想要自殺。」
趙媽媽進入老年期後，出現較明顯的記憶與認知障礙。根據香港老年痴呆症協會的資料，從輕度認知障礙轉化為早期老年痴呆症者，每年高達百分之十二至十五。目前，趙媽媽的情況已大為改善，約每三個月覆診一次。香港老年痴呆症協會主席、老人內科醫生戴樂群說：「腦中風與阿茲海默症大有關係，往往造成混合性痴呆症。」七十五歲患有高血壓的郭伯伯便是個例子。
四、 五年前，郭偉達兩次腦中風後，出現了老年痴呆症的徵狀，例如性格變得暴躁、喜怒無常；記憶力衰退，會忘記東西擺放；甚至錯認家人。此外，他的時間及方向感變得混亂，例如把事情的先後次序弄混、迷路等；還有喪失活力和變得被動，好像一個洩了氣的氣球。
他的兒子郭耀文說：「父親的語言表達和理解也有困難，有時候會語無倫次，答非所問，又會做出令人費解的古怪行為。例如在深夜打開抽屜，不停搜尋物件，或是用筆在住所牆上塗鴉。」郭耀文坦言，父親患病初期，他因不了解，而輕忽了父親的病。
像趙媽媽和郭伯伯的病例其實並不罕見。年紀越大，罹患老年痴呆症的機率越高。根據香港葵涌醫院的資料，每十名六十五歲以上的老人，便有一人患上老年痴呆症。香港老年痴呆症協會總幹事鍾愛英指出，調查顯示，目前香港約有七萬名老年痴呆症患者。老年人較易罹患此症，七十歲以上的老年人患病比率約為百分之十，八十五歲以上的更高達百分之五十。台灣方面，據行政院主計處二○○六年的統計，老年痴呆症患者有八萬八千九百六十人，其中百分之九十六點五為六十五歲以上老人。
戴樂群表示，隨着香港人口進一步老化，估計到二○三六年，老年痴呆症患者將增至二十多萬人。他說：「不過，在未來十年，有效醫治老年痴呆症的藥物或許能夠出現。歐美科學家正從兩個方向積極努力：一是希望人體能減少製造致病元凶『澱粉樣蛋白』(amyloid)，或將之從神經元周圍移走；二是免疫治療，希望以疫苗刺激病人產生抗體，依附在致病蛋白質上，讓身體循新陳代謝作用將之排除。」
正常老化？
德國神經科醫生愛羅斯．阿茲海默(Alois Alzheimer)在女病人奧古斯蒂去世後不久，於一九○六年發表了他的觀察記錄。奧古斯蒂五十一歲時，沒人提示就寫不出名字，也沒法做家事，方向感日漸衰退，記憶、判斷、說話與肢體技巧等能力也越來越差。
阿茲海默認為她老化得太早，因為以她的年齡不應該罹患失智症(dementia，又稱痴呆症，當年被視為正常的老年病)，於是將她的病命名為「初老年期失智症」(pre-senile dementia)。奧古斯蒂病情日漸嚴重，後來陷入昏迷，五十五歲死亡。
阿茲海默用顯微鏡觀察奧古斯蒂的腦部切片，注意到三個特徵：腦部嚴重萎縮；腦部組織有某種不明物質沉積；腦內的神經元(也就是神經訊號傳送體)和另一種物質糾纏在一起，像盤結的樹根。這兩種物質後來被定名為斑塊(plaque)和纏結體(tangle)，為老年痴呆症的兩大特徵，與其他神經病變有所區別。
其後五十多年，一般醫生都認為老年痴呆症的症狀是老化的正常現象，只有六十五歲前得病才算是真正生病；而早年得病的比例約占百分之五到七。直至一九六○年代，科學家才開始認為，就算是老年人腦部出現斑塊和纏結體，也不是正常現象，而是隱疾惡化的訊號。由於所有老年痴呆症患者的腦部都有斑塊與纏結體沉積，所以過去二十年來，科學家已把研究焦點放在這兩種物質之上。
年老依然是老年痴呆症的主因：超過六十五歲的人，每二十人就有一人得病；超過八十五歲的，更是每四人中就有一名患者。早期得病的，多與基因及家族病史有關；後期得病的誘發因素，則包括高血壓、中風、心臟病、糖尿病和頭部創傷等，而女性也較男性容易罹患此病。
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