呼吸的主要功用，是將空氣中的氧氣，經由連續動作和機轉，最後到達組織細胞，供應代謝使用。若是過程中稍有差池，負責氣體交換的肺部受到嚴重破壞，造成缺氧狀態，身體便會作出反應，導致呼吸急促難過，便有可能是罹患了急性呼吸窘迫症候群(ARDS, acute respiratory distress syndrome)。
急性呼吸窘迫症候群的概念，最早發表於西元1967年，在已超過卅年後的今天，仍被歸為症候群，表示醫界對它的認知仍不完整。臨床診斷上，近年來的共識認為，只要完全符合下列四條件者便是：1.急性發作，短時間內即有大變化。2.重度缺氧，低於正常氧合40%以下。3.胸部X光呈現兩側肺部泛白，表示肺部廣泛受到傷害。4.排除心臟衰竭因素，所以又稱為非心因性肺水腫。
急性呼吸窘迫症候群的致病機轉仍不明確，現在認為是全身發炎反應中的呼吸系統局部表現，所以常看到它與其他的器官衰竭一起出現。引起急性呼吸窘迫症候群的原因也就不一而足，如感染、吸入性肺炎、休克、嚴重創傷、大量輸血、溺水、煙霧傷害、窒息早產等等，其中又以肺部感染後導致的敗血症最為常見。
急性呼吸窘迫症候群的發生機率不高，在本院每年約一百個左右的案例，但死亡率不低，一般報告約50~70%，尤以感染引起者常常後果甚差。
一旦產生了急性呼吸窘迫症候群，大多數病患都會因呼吸衰竭而需要插上人工氣道並且使用呼吸器。治療上，除了一般的加護重症原則外，如何去除引起急性呼吸窘迫症候群的原因及高效率的呼吸照護團隊常是決定病患生死的關鍵。高雄榮總呼吸治療科累積了多年的理論和經驗，隨時待命為克服這難纏的世紀大敵而努力。