心臟在功能上可分為左右兩邊，各自負責不同的循環路徑。左心負責將血液經由主動脈運送至全身之循環，再經由上、下腔靜脈流回右心，稱為體循環(又叫大循環)；右心則負責將血液經由肺動脈運送至肺部再經由肺靜脈流回左心，稱為肺循環(又叫小循環)。當左心衰竭時，會造成肺部靜脈壓增加而造成肺積水，如果誘發因素來得又快又急，則會造成急性肺積水。

急性肺積水初期的症狀可能只是咳嗽，尤其以半夜咳嗽，無法平躺為特性，常被誤為氣管發炎或感冒而未予以重視。事實上若出現呼吸困難、呼吸急促、陣發性夜間呼吸困難(paroxysmal nocturnal dyspnea, PND)、端坐呼吸(orthopnea)，甚至必須坐著睡覺等等症狀時切勿輕忽，這些都是急性肺積水的臨床症狀之一。

急性肺積水也常好發於天氣變冷的秋冬之際，主要的病因是冠狀動脈疾病、全身系統性高血壓、擴大型心肌病變、瓣膜性心臟病、心肌炎、尿毒症等。若因為血壓控制不好、心律不整、感染、體液負荷超載(fluid overload)、貧血、壓力或病人的順應性(compliance)差時，則容易惡化心臟衰竭的情況而造成急性肺積水。

治療主要以利尿劑來增進鈉和水的排泄，有助於降低血液容積，減少肺血管的充血；以強心劑來增加心肌收縮力，改善左心室功能，增加心輸出量；以動脈血管擴張劑來擴張小動脈，減少全身血管阻力；以靜脈血管擴張劑來減少回心的血量，減輕左心室的填充壓。非藥物治療則包括矯正誘發因素、限鹽(每日2公克以下)、限水(每日1200cc以下)、適度的限制活動量等